2023：那些激动人心的太空探索

英国《新科学家》周刊网站12月5日刊登题为《2023年见证了激动人心的太空任务和新的宇宙奥秘》的文章，作者是利娅·克兰。全文主要内容编译如下：

随着年底临近，我想回顾一下2023年最重要、最有趣、最迷人的太空故事。有令人惊叹的影像让我大吃一惊，以及大胆的太空任务，甚至还有一些关于星系早期的新谜团，伽马射线暴和本不应该存在的额外物质。

　　▲图为当地时间10月5日，美国太空探索技术公司(SpaceX)的载人“龙”飞船在佛罗里达州发射升空，将来自美日俄的4名宇航员送往国际空间站。（图片来自香港中通社）

难以置信的照片

詹姆斯·韦布空间望远镜今年真正发挥出正常水平，拍摄了一系列我们可以期待在未来几年继续拍摄的影像。以下是我最喜欢的3张照片：

天空之眼　这是环状星云，距离我们大约2600光年，位于天琴座的方向。我们只是偶然看到它的这种细节——它恰好是完全正面排列的，所以我们可以透过它奇怪的环形洞，看到星云的中心恒星照亮氧气云所产生的绿色。像这样的星云是非常复杂的，我们的太阳很可能在遥远的将来也会变成这样，所以研究环状星云有助于我们了解太阳系的未来。

不同的样子　土星显然是太阳系行星中最上镜的，但这是我们以前从未有过的一种视角。它是以近红外波长拍摄的，隐藏了土星旋转大气的一些细节，但揭示了其他波长无法看到的微弱结构。在左边，我们可以看到土卫四、土卫三和土卫二，未来像这样的照片可能有助于研究人员发现更多微小的卫星。

彩虹般明亮　这张照片曾在时事通讯中出现过，但我再次提起它是因为它可能是我今年最喜欢的太空照片。它显示了一个名为赫尔比希-哈罗211(HH211)的天体，它位于英仙座，距离地球约1000光年。这颗恒星本身在这张图片中是看不见的——它被笼罩在气体云中——但从它的两侧喷出的喷射流是明亮而清晰的。这张照片的非凡细节使它成为赫尔比希-哈罗天体有史以来的最佳照片。

难度惊人的任务

过去一年里，人类向太空发射了各种各样的任务，我无法一一介绍，但我想提一些主要任务。今年的第一次重大发射是在4月份，当时欧洲航天局向木星发射了木星冰卫星探测器飞船。它要到2031年才能抵达那里，届时它将飞过木星的木卫二“欧罗巴”和木卫四“卡利斯托”，然后进入木卫三“伽倪墨得斯”的轨道。主要目标是检查这些小星球的表面，寻找可能存在生命、隐藏的地下海洋的迹象。

4月，太空探索技术公司的星舰飞船进行了首次试射，它爆炸了——11月再次发生爆炸，不过第二次测试时在技术上确实让它首先进入了太空。太空探索技术公司称这两次测试至少取得了部分成功，不过它必须等到通过政府的审查才能进行更多的星舰飞船发射。如果星舰飞船计划在未来几年将宇航员和货物送到月球，持续的测试至关重要。

说到月球，印度的“月船三号”探测器今年8月登陆月球。这是有史以来第一个在月球南极附近着陆的飞行器。着陆器和月球车在月球上运行了一个太阴日——这在地球上大约是两周，然后在太阴夜的刺骨寒冷中发生故障、无法工作。它在月球上收集的数据尚未进行分析、也未公布，但此次任务的目标是在月球南极附近寻找水，这对计划中的载人任务乃至未来几十年建立永久月球基地一事至关重要。

今年最后一次重大发射是美国国家航空航天局的“灵神星”探测器发射任务，它于10月发射，目的是访问一颗同名的小行星。我们对小行星灵神星知之甚少，只知道它主要由金属构成，不像其他许多小行星那样由岩石构成。这种金属成分意味着它可能更像是一颗岩石行星的核心，而不是一颗普通的小行星，所以这可能是我们的最佳机会去近距离观察一颗行星的核心。预计“灵神星”探测器将于2029年抵达灵神星，完成此次任务。

待解的宇宙谜团

虽然这些航天任务是为了解开宇宙的一些谜团，但新的谜团总是层出不穷地出现。在我看来，今年最大的谜团是早期宇宙发生了什么。詹姆斯·韦布空间望远镜的许多发现表明，事物的发展速度比我们对那时的估计要快得多——从怪异的巨大而发达的星系，到比其应有的质量大得多的黑洞，再到如此巨大、或由暗物质提供动力的的恒星。对于这些天体为什么或如何存在，我们还没有完全令人信服的答案，它肯定会成为未来几年甚至几十年的研究主题。

几乎每天都有较小的奥秘被发现。其中包括迄今为止发现的最强大的太空爆炸，被命名为GRB221009A的伽马射线暴，它不断打破天文学家对此类事件的所有模型(认知)。在离地球更近的地方，还有一个与水星轨道共享的尘埃环，它本不应该存在，不过有两个探测器正在前往水星的途中，可能有助于研究人员弄清楚尘埃环如何形成。

在大星系周围似乎还悬浮着一些额外的物质，我们对它们来自哪里毫无线索。老实说，我觉得新的谜团比已经解开的谜团更令人兴奋——不过今年也有很多这样的谜团(等待我们去解决)——因为它们预示着更多的惊喜即将到来。（完）

作者/利娅·克兰