世界最小陆地蜗牛名单刷新，个头只有沙子那么大

世界上最小的陆地蜗牛和圆珠笔笔尖的对比。这些小东西是在越南北部的一个洞穴中发现的。摄影：ARNA PÁLL-GERGELY

撰文：DOUGLAS MAIN

科学家们发现了两种新的蜗牛物种，个头只有一粒沙子那么大，是现在地球上已知的最小的陆地蜗牛。

瑞士伯尔尼自然历史博物馆的研究员 Adrienne Jochum 说：“它们的小得令人惊讶——我们完全想不到。”

这种名叫 Angustopila psammion的小东西刷新了世界最小生物的记录。“Psammion”一词源自古希腊语，意为“一粒沙”。 根据 1 月份发表在《动物学贡献》杂志（Contributions to Zoology）上的一项研究，科学家们在越南北部的一个洞穴壁上发现了大量该物种。它们的外壳直径为 0.6 毫米。

另一个新物种是A. coprologos，在老挝北部的石灰岩峡谷中发现。这个物种比A. psammion稍微大一点，是第二小的蜗牛。这种奇怪生物的外壳上覆盖着尖尖的突起，上面还有泥状的珠子。该研究的合著者Jochum认为这些是粪便颗粒，因此它的名字coprologos同样来源于希腊语，意思是“收集粪便的人”。

但为什么要收集粪便，把它们像珍珠项链一样挂在身上呢？Jochum说，这可能是与其他蜗牛交流的一种方式，例如提供有助于吸引配偶的生化线索。她说，潮湿的粪便也可以帮助防止无脊椎动物变干，这是微小蜗牛的主要威胁之一。

Jochum说，这一发现表明我们对最小的生物体知之甚少，她还与德国法兰克福的森肯伯格研究所有合作。

Jochum表示：“在微观尺度上，还有很多我们尚未发现的东西。”

这么小，生存容易吗？

研究合著者 András Hunyadi、Jaap Vermeulen 和 Katja Anker 在两次东南亚探险中收集了沉积物样本。该地区的石灰岩地质适合种类繁多的鲜为人知的蜗牛生存，他们怀疑那里还有更多未被发现的物种。将土壤与水混合后，研究人员撇去漂浮的物质，然后在显微镜下检查蜗牛。

该团队只发现了该物种的外壳；活蜗牛可能生活在沉积物中的更深处。Jochum 说，它们的生物学细节仍然很神秘，但它们的食物可能是更微小的微生物、碎屑，也许还有一些真菌。

第二小的物种Angustopila coprologos的壳被装在明胶胶囊中，旁边是一枚英国 20 便士硬币，其直径与美国镍币的直径大致相同。摄影：ANDRÁS HUNYADI

科学家推测，它们的大小可能使蜗牛能够通过在沉积物和岩石的裂缝中或植物根部表面上移动，躲避捕食者。

但匹兹堡卡耐基自然历史博物馆的蜗牛研究人员Timothy Pearce说，体型太小也会带来一些挑战。Pearce没有参与这篇论文的研究。也许主要的限制因素是这些蜗牛必须产卵，产卵必须穿过壳的开口，在这种情况下，壳的开口大约是200微米，大约是几根人类头发的宽度。Pearce说，更困难的是，壳甚至在被产下之前就开始在卵中发育了。

Pearce说，它们的器官，包括大脑、肺和心脏，也必须能够适应壳的大小。

突破极限

此前，世界上最小的陆地蜗牛纪录保持者是2015年在婆罗洲发现的Acmella nana，它和新物种的身体尺寸相似，但壳的平均质量比后者大20%左右。

一些海蜗牛甚至比这两个新发现的物种还要小。卡耐基自然历史博物馆的蜗牛专家Aydin Örstan说，这样的海蜗牛身体这么小却还能够生存，是因为它们不会有干燥的风险。而变干快是小体型蜗牛的主要威胁。

随着尺寸的减小，身体表面积与体积的比例上升，意味着水更容易蒸发。Örstan说，蜗牛尤其容易出现这种情况，因为它们必须把潮湿的身体伸出壳外才能四处活动。

Jochum 补充说，干燥的风险“可能会对最小的蜗牛产生限制，只进化到气候稳定的地区或特定栖息地（如洞穴），因为这些地区全年湿度都很高”。

Pearce 还指出，一些海蜗牛将卵子和精子喷射到水柱中进行发育，这意味着卵子在离开身体时可能会更小。

研究人员想更多地了解新发现的蜗牛，例如它们以什么为食或者会被什么捕食，如果有的话。 Jochum 说，也许还有一些尚未发现的小螨虫或千足虫会在蜗牛上“吃零食”。Pearce还认为，它们可以被蚂蚁或拟蝎吃掉。

Jochum 说，这一发现强调了分类学、描述新物种的过程以及它们在生命之树中位置的重要性。尽管该学科通常不会得到太多宣传，但它对于生物学和其他科学分支仍然至关重要。

她说：“分类学家可以识别植物、真菌和动物……没有它们，你不知道你面对的是什么。”

（译者：七〇）