已知世界上最大的蛇有多大?
在现代地球上,蛇类是一种很常见的爬行动物,除了南北两极之外,其他的区域中都广泛存在着它们的身影,而它们的种类,更是高达3000多种。如果要问世界上最大的蛇有多大,那首先要提到的就是网纹蟒和绿水蚺(也称亚马逊森蚺)。
根据可信度较高的记录,网纹蟒是当今世界上体型最长的蛇类,其极限体长可以接近10米,而绿水蚺则是当今世界上体重最重的蛇类,它们的极限体重可以高达200多公斤,相对而言,网纹蟒的极限体重最多只能达到150公斤左右,所以通常我们都会将绿水蚺看成是世界上最大的蛇。
不过网纹蟒和绿水蚺也只能在“世界上现存的蛇类”这个范围内称王称霸,而蛇类的起源可以追溯到大约1.43亿至1.67亿年前,在经历了如此漫长的时间之后,其实有很多种蛇类都已经灭绝了,如果我们将讨论范围扩大,将那些已经灭绝的蛇类也考虑在内,那已知世界上最大的蛇,就应该是一种比它们大得多的蛇类——泰坦巨蟒。
泰坦巨蟒的发现其实是一个偶然,在2002年的时候,一组来自佛罗里达大学和史密森尼学院的研究人员,在哥伦比亚的塞雷洪煤矿附近区域进行了一次野外考察,他们的研究目的是在这里寻找古新世时期的植物化石,以了解那个时候的气候和环境。
在挖掘过程中,研究人员意外发现了一块巨大的椎骨化石,刚开始的时候,他们认为这是一条巨型鳄鱼留下的化石,并将其带回实验室,而在进一步的研究中,来自佛罗里达大学的古生物学家约纳森·希洛克(Jonathan Bloch)却惊讶地发现,这其实是一条巨蛇的椎骨。
此次发现很快就引发了古生物学界的重点关注,因为这条巨蛇的椎骨实在是太大了,其尺寸远远地超过了绿水蚺。
(↑左边是绿水蚺的椎骨,右边是此次发现的椎骨化石)
于是在接下来的日子里,研究人员在这片区域进行了大规模地搜寻,找到了不少这种巨蛇留下的化石,后续的研究表明,这些化石可追溯至大约5800万年到6000万年前,它们分别属于28条巨蛇。
这种巨蛇随后被命名为泰坦巨蟒(Titanoboa),在此之后,古生物学家利用计算机对它们留下的化石进行了建模,并据此估算出,它们的体型都非常大,其中最大的一条,其体长大约有14.3米,体重更是达到了1135公斤左右。
可以看到,无论是体长还是体重,网纹蟒和绿水蚺都是无法与泰坦巨蟒相比的,实际上,就算在已知所有的蛇类之中(包括现存的和已灭绝的),泰坦巨蟒也是最大的蛇,并且远远地超过其他的种类。
古生物学家推测,泰坦巨蟒应该是一种水生的蛇类,它们生活在热带的河流、湖泊和沼泽中,它们是当时最顶级的捕食者,可以捕食各种大小的动物,包括鱼类、鸟类、哺乳动物和其他爬行动物,甚至连同时期的巨型鳄鱼,也很有可能在它们的“菜单”之中。
而泰坦巨蟒之所以会如此庞大,一个重要的原因就是,它们生活在“古新世-始新世极热事件”所发生的时期。
在这段时期里,地球上发生了大规模的火山运动,释放出了大量的二氧化碳,这些温室气体使得全球的气温出现了大幅的上升,以至于当时的平均气温比现在高出了大约5至8摄氏度,这导致了极地冰盖融化,海平面上升,热带雨林扩张,沼泽和湿地增多。
古生物学家认为,这些环境为泰坦巨蟒提供了充足的食物和水源,以及温暖和潮湿的气候,由于它们是冷血动物,其新陈代谢与环境温度密切相关,因此当环境温度升高时,它们的新陈代谢也会相应地升高,这促进了它们的体型不断向大型化发展,并最终演化成了已知世界上最大的蛇。
然而泰坦巨蟒的辉煌并没有持续多久,在“古新世-始新世极热事件”结束之后,地球的气温开始逐渐下降,它们也因为栖息地和食物的不断减少而日渐式微,到了大约4000万年前的始新世后期,这种巨大的蛇类就灭绝了,而现在的我们,也只能通过化石去想象它们当年的风采。
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