梦想成真，火星岩石将被带回地球

阿波罗号的宇航员曾将月球岩石带回地球，科学家们因而得知月球上水的存在及其与地球的相似性。同样，火星岩石应该也能揭示出有关火星的形成和演化的大量信息。

数十年来，人类把火星车送上火星，分析来自火星的陨石，试图对其岩石和土壤构成一探究竟。不过，随着火星2020探测车任务（Mars 2020 rover mission）的到来，在不久的将来，把火星岩石带回地球进行研究将不再是一个梦想。

这是即将于今年7月发射的美国宇航局（NASA）火星探测车任务，但愿不会因新冠病毒而被延误，其搭载的毅力号火星漫游车（Perseverance）计划于2021年2月在杰泽罗陨石坑着陆。该任务由NASA喷气推进实验室（JPL）管理，但其中的火星样本取回（Mars Sample Return）任务则囊括了欧洲航天局（ESA）所有22个成员国。在去年召开于西班牙塞维利亚的Space19 +部长级会议上，这些成员国同意为该任务提供资金。

毅力号的样本取回任务将持续十年，包括5,300万公里（3,300万英里）的飞行、样本采集以及向地球发射返回飞行器，涉及到四次发射，最后一次发射将发生在另一个星球上。这项任务无疑将成为太空探索史上空前的壮举。

抵达火星后，探测车将用一年多的时间探索地面，采集钻探物和土壤样本，并将那些需要运回地球的样本储存在探测车的存储器中。那是一些雪茄大小的金属圆筒，将被留在地面上以便日后取回。

NASA最初的构想是在2030年代的载人火星飞行中，由宇航员来拾取样本并带回地球。但火星样本取回任务则计划在2026年让样本取回任务车（SFR）与样本检索着陆器（SRL）一起飞往火星并执行该任务。

SRL将于2028年8月在毅力号附近着陆，SFR随后在那里取回样本并放入牢固的储存罐中，再将其运送至着陆器上的被称作火星样本提升器（MAV）的火箭上，该火箭将在2029年春季升空并到达近火星轨道。然后，ESA的返回地球轨道飞行器（ERO）将在2028年7月与之会合并将其带回地球。

如若一切顺利，样品储存罐将于2032年春季降落在地球上。万一NASA的载人火星飞行计划被延迟，那么这将确保毅力号采集的样本能被尽快带回地球。

虽然火星样本取回任务还只是处于早期规划阶段，但ESA已经在招募太空领域以外的、具备必要专业知识的人员，比如现场地质学家和实验室专家，因为他们知道如何根据毅力号仪器中的信息来选择正确的样本。

感兴趣的专业人士可查看ESA网站人类和机器人探索（Human and Robotic Exploration）的招聘页面并提出申请。入选者将接受培训并成为远距离国际火星地质学团队的成员。

宇航员从月球上带回的岩石不断将月球的信息揭示给人类，如果科学家们能够在地球上反复研究火星岩石，也一定会有更加惊人的收获。人类迫切想要知道火星上是否存在生命，行星科学家可以从岩石、沉积物和土壤中找到线索，探索火星的地质史和可能的生物史。而且，如果将其发现与地球相比较，还能了解到有关地球的更多信息。

随着计划的各种机器人探索任务和载人探索任务的到来，人类在以后几十年中对火星的探索想必会非常激动人心，同时也能让我们对太阳系行星获得更深远的洞察。