地球最早哺乳动物,现存最古老的哺乳动物

2.6亿年前哺乳动物祖先有社会性撕咬！

高等的肉食性哺乳动物有一个独特的社会行为，那就是互相撕咬，不过这种撕咬并不是真咬，而是一种交流方式。这种独特的社会行为是什么时候开始出现的呢？一块差点被遗忘在博物馆角落里的化石告诉我们其中的秘密。

艾斯阁的宝藏

艾斯阁自然博物馆（Iziko Museum of Natural History）位于南非首都开普敦，博物馆中收藏着大量发现于南非的古生物化石，其中就包括了一块编号为SAM-PK-11490的化石。

图注：艾斯阁自然博物馆，图片来自网络

图注：编号为SAM-PK-11490的化石，图片来自网络

SAM-PK-11490是古生物学家在利弗维·布恩斯特拉（Lieuwe D. Boonstra）于上个世纪40年代发现的。这块化石属于丽齿兽亚目动物，但是仅仅包括了头骨前部部分，并没有什么研究价值，于是就被收藏在博物馆的角落里。

直到几年前，古生物学家在检查艾斯阁自然博物馆的化石收藏时偶然注意到了SAM-PK-11490。经过仔细观察，这块化石上竟然陷入了一枚牙齿，难道这只动物是被杀死的？

图注：在化石中发现的潜入牙齿，图片来自网络

撕咬并非猎杀

嵌入牙齿的SAM-PK-11490引起了古生物学家的兴趣，当他们观察了嵌入牙齿的外形并测量了尺寸之后发现这枚牙齿竟然来自于同类！难道这只动物是被同类杀死的？

嵌入的牙齿是另一只丽齿兽亚目的门齿，在其嘴巴之中，门齿虽然尖利，但并不是用于捕猎的，真正的猎杀利器是它们嘴中长而弯曲的犬齿。既然门齿不是用来捕猎的，也就无法杀死同类，而对头骨化石的研究也显示其有愈合的现象，所以这只动物的死亡并不是因为同类攻击造成的。

图注：丽齿兽类的犬齿，图片来自网络

既然不是为了猎杀，那么为什么还要撕咬同类呢？研究人员给出的解释是社会性撕咬。今天的哺乳动物有着丰富的社会行为，特别是大型群居的肉食性哺乳动物会相互撕咬，而这种行为可能是为了获得群体统治权、交配权或者是领域，撕咬有的时候非常暴力，会造成严重的创伤。

图注：相互撕咬的灰狼，图片来自网络

图注：通过撕咬争夺统治权的象海豹，图片来自网络

一直以来，我们以为社会性撕咬仅仅存在于今天的哺乳类之中，但是艾斯阁自然博物馆的化石证明早在2.6亿年前，这种行为就已经出现了。

图注：丽齿兽类社会性撕咬的模拟图，图片来自网络

似哺乳爬行类之间的亲密

SAM-PK-11490属于丽齿兽亚目，其生存年代可以追溯到距今2.6亿年前的晚三叠世时期。丽齿兽亚目可是三叠纪末期的顶级杀手家族，就以代表性物种丽齿兽为例，其体长可达2米，和一头豹子差不多大。在丽齿兽的嘴中长有一对长12厘米的上犬齿，丽齿兽的名字正是来自于这对牙齿。

图注：丽齿兽复原图，图片来自网络

图注：丽齿兽标志性的犬齿，图片来自网络

丽齿兽的身体健壮，以四肢行走和奔跑。最早发现丽齿兽的时候，古生物学家认为它们只不过是一种原始的爬行动物，所以四肢会像蜥蜴一样呈弓形，身体外面披着鳞片。后来的研究发现丽齿兽及其所在的家族其实与哺乳动物有亲缘关系，被称为似哺乳爬行动物，所以它们的四肢可能介于弓形和直立之间，身体上有可能长毛发。

图注：长毛的丽齿兽复原，图片来自网络

无论四肢姿态如何，丽齿兽亚目中的大型种类都是当时的顶级杀手。通过研究SAM-PK-11490，我们知道它们有着丰富的社会性行为，互相之间的关系远比我们之前想象的要复杂和多样！

化石总是能为我们了解古生物的社会行为提供新的证据。不起眼的化石以及上面的这些标记也会留下深刻印象。原来在那个遥远的时代，动物间丰富而亲密的社会行为可能就已经产生了，并且延续至今。

研究论文:

Julien Benoit,Claire Browning,LukeA. Norton and Front,The First Healed Bite Mark and Embedded Tooth in the Snout of a Middle Permian Gorgonopsian (Synapsida: Therapsida) （首次在中二叠世的丽齿兽（合弓类：兽孔目）化石中发愈合的咬痕和嵌入咬痕的牙齿）. Ecol. Evol., 21 June 2021 | https://doi.org/10.3389/fevo.2021.699298

图片 / 网络（侵删）

文字 / 江氏小盗龙（江泓）

排版 / 江氏小盗龙