昔日的世界霸主英国，为何会成为二战最大输家？

1865年，英国霸权如日中天之际，政治家帕麦斯顿曾自豪地宣称：“北美与俄罗斯是我们的谷仓，澳大利亚为我们牧羊，阿根廷为我们养牛，印度人与中国人为我们种茶。”彼时的英国睥睨天下，无人能敌。

似乎无人怀疑这个帝国的霸权将千秋万代延续下去。历史往往出人意料，仅仅八十年后，这座巍峨的“山巅之城”便轰然倒塌。英国从巅峰陨落，究竟经历了怎样的历程？

英国位于欧洲西北部大西洋海域，自古处于欧亚文明边缘。按常理而言，此类地区难以孕育世界强国。

大航海时代彻底改变了世界格局：原为欧洲贸易中心的地中海日渐衰落，贸易航线向大西洋转移。英国把握住这一历史机遇，其统治者敏锐地加入大航海浪潮。

大航海时代大致可分为三个阶段：白银时代、商业时代与工业时代。在白银时代，西班牙与葡萄牙凭借先发优势掌控南美银矿，称霸一时。

两国未能意识到货币仅是财富符号而非财富本质，将巨额白银用于向英国与明朝购买商品，反而催生了他国的资本主义萌芽，自身最终被时代抛弃。

西班牙陨落后，以金融与航海见长的荷兰执世界贸易牛耳，依靠海外贸易积累巨额财富，世界进入商业时代。荷兰欲进入大西洋，必经英国海域。英国通过四次英荷战争，最终夺取荷兰海上霸权，史称“英荷禅让”。

接手荷兰霸权后，英国又面临法国挑战，在五次反法同盟中坚持不懈，最终凭借财力拖垮拿破仑，独霸世界。随后沙皇俄国崛起挑战英国，英国从多瑙河到海参崴构筑万里封锁线，彻底扼杀沙俄国运。

英国依靠庞大殖民地孕育工业革命，自然也难以摆脱对殖民地的依赖。取得霸权后，英国未能进一步引领第二次工业革命，反而沉溺于殖民地提供的廉价资源与倾销市场。后起之秀美国与德国因无殖民地可剥削，不得不穷则思变，全力提升劳动生产率，最终引爆第二次工业革命，实现弯道超车。

至19世纪末，德国工业产能已超越英国，美国在甲午战争爆发当年GDP反超英国。面对世界格局变化，英国却沉醉于独霸幻梦不愿醒来。非但未正视美德崛起，反而在19世纪末卷入一场令帝国元气大伤的战争布尔战争。

布尔战争发生在南非。1795年荷兰霸权陨落后，英国接管荷兰在南非殖民地。原荷兰白人殖民者布尔人不愿接受失败，与英国抗争半个世纪。

19世纪50年代，布尔人北迁至奥兰治河与瓦尔河流域，建立奥兰治与德兰士瓦两个共和国。70年代，奥兰治发现大型钻石矿，英国闻风而至，双方爆发第一次布尔战争。此战英国损伤惨重，黯然收场。

1884年，德兰士瓦发现当时世界最大金矿兰德矿，储量超过人类已知金矿总和。凭借此矿，德兰士瓦一夜暴富，建立约翰内斯堡。实行金本位的英国垂涎不已，但因前次战争教训未敢轻举妄动。

1895年，英国南非总督张伯伦默许商人詹森率500名警察远征，意图吞并德兰士瓦，结果惨败。双方围绕詹森事件争执三年，德皇威廉二世也介入其中。英国认定德国意图染指非洲殖民地，最终于1899年发动第二次布尔战争。

此战中，布尔人利用山地地形开展游击战，使英国陷入人民战争泥潭。德国、法国、美国、荷兰、俄国见老霸主受困，纷纷向布尔人提供军火援助。布尔人得到外援后士气更盛，迫使英国建立臭名昭著的集中营应对。集中营制度正源于此时，后来希特勒与之相比仅算山寨。

战争持续至1902年，英国元气大伤，军费开支达2.2亿英镑。同期八国联军侵华，清朝赔款仅6750万英镑。此战后，一贯奉行光荣孤立的英国政府难以为继，于1902年破例与日本缔结英日同盟。另一个值得注意的插曲是，当时在南非为英军后勤的印度人甘地，亲眼目睹了宗主国的“雄姿”。

布尔战争仅伤及英国钱财，真正的灭顶之灾正在欧洲酝酿。自英国崛起以来，始终对欧洲大陆实行离岸平衡政策，核心在于防止欧陆出现统一强国。

因为欧陆工业生产力超过英国所有殖民地总和，且距离本土过近，一旦发难即为致命威胁。故数百年来，英国不遗余力在欧洲玩“打地鼠游戏”，谁强打谁，谁弱扶谁。

第二次工业革命彻底打乱英国布局。德国后来居上，工业产值反超英国，本应引起英国警惕。但俾斯麦执政期间韬光养晦，避免触动英国在殖民地与海军领域的敏感神经，专注提高劳动生产率，使德国在英国眼皮底下实现崛起。

1890年俾斯麦的伯乐威廉一世去世，其孙威廉二世继位。新皇志大才疏，不愿艰苦发展科技，妄想仿效英国依靠殖民地吸血。

他公开宣称“把火药备好，把军刀磨亮，去争夺阳光下的地盘”。德国海军部长为迎合上意，呼吁将海军扩张至英国三分之二规模。此举直戳英国痛处，导致英德关系全面恶化，双方在战争道路上加速狂奔。

1914年萨拉热窝事件爆发，多年积累的矛盾彻底引爆，将欧洲乃至全世界卷入史无前例的大战。布尔战争四年间英国耗资2.2亿英镑，而一战每年军费高达20亿英镑，后期更增至25亿。战前英国是美国最大债权国，战后倒欠美国8.5亿。美国成为最大赢家。

眼见大英霸权即将易主，但姜还是老的辣。战后美国总统威尔逊意气风发准备指点欧洲时，英法联手推行殖民地贸易保护，将美元拒之门外，威尔逊空手而归，美国首次染指霸权宣告失败。

不过美国吃一堑长一智，意识到英法之所以死而不亡，关键在于拥有殖民地缓冲。欲颠覆英国霸权，必须肢解其殖民地体系。

一战后，英法往死里压榨德国，试图通过赔款弥补损失。但德国早已一穷二白，被压榨得苦不堪言，如同等待火星的火药桶，而美国正欲充当这颗火星。

德国虽战败，工业体系犹存，只需外部资金即可复苏。美国适时推出道威斯计划援助德国，此计划实为马歇尔计划1.0版。在其支持下，德国十年内恢复至战前水平。若无美国扶持，纵使希特勒巧舌如簧也无济于事。

德国这颗棋子未让美国失望，希特勒将奄奄一息的英法一波带走。美国总统罗斯福则借助租借法案浑水摸鱼，以白菜价收割英国在美洲所有军事基地，成为最大赢家。但德国再怎么闹，主要重创英法本土，对其海外殖民地则鞭长莫及。

为摧毁英法在东方殖民地，美国又扶持另一个国家——日本。多数人不知，日本侵华战争中，美国才是最大幕后推手。珍珠港事件前，日本战争所需的石油、钢铁、橡胶全由美国供应，否则这个资源贫乏的岛国难以支撑长期战争。

日本战争规模越大，对美依赖越深。待其杠杆拉满，美国突然撤资令其爆雷。此时日本只有两个选择：要么吐出所吞领土交给美国，要么将矛头对准英法在东南亚殖民地掠夺资源。日本最终选择第二条路，成功摧毁英法在东方殖民地体系。

1956年，英国不甘沉沦，在苏伊士运河问题上联合以色列对埃及纳赛尔发动第二次中东战争。结果美苏强行干预，美国以断绝援助相威胁，苏联限期要求撤军，否则红军将进驻埃及。

英法人穷志短，已无与美苏叫板资本，只得灰溜溜撤退。长达四百年的殖民地时代一去不返，随之湮灭的还有殖民地时代集大成者日不落帝国。