世界最大舰队扬帆：1405年，中国如何领先全球航海？
1404年，郑和的船队抵达日本屋久岛。
当浩大的明朝舰队突然出现在海平面上，当地官员吓得手足无措，火速向当时日本的最高实权人物，足利义满报告。
足利义满留存画像
说起足利义满，很多人可能不熟悉，但提到动画片《聪明的一休》里那位常被小和尚捉弄的足利将军，大家便会心一笑，原型正是他。
作为室町幕府时代最具权势的将军，他闻讯立即以最高规格的礼仪，在金阁寺接见了郑和。
郑和向足利义满赠予了刻有“日本国王”字样的龟钮金印与冠服，足利义满欣然接受，这标志着日本正式向明成祖朱棣称臣。
一片祥和之中，郑和却突然话锋一转，严肃说道：“但眼下，两国的朝贡贸易恐怕得暂停。
郑和资料图
倭寇屡犯我大明海疆，屠戮百姓。贵国何时肃清海寇，何时再复贸易。”
足利义满当即承诺出兵清剿。
仅两个月后，二十名倭寇头目被押送至大明。
朱棣大为满意，不仅重赏足利义满，还做出一个意味深长的决定，将这些倭寇交还日本处置，以示尊重对方司法。
朱棣复原图
但戏剧性的一幕发生了：押解倭寇的日本使团行至宁波，突然接到足利义满的命令：不可带回国内，必须就地以甑蒸之，向大明展示日本肃清倭寇的决心！
于是日本使节亲自动手，在宁波将这些头目全部处决。
这场高效且残酷的外交操作，不仅解决了倭寇问题，也奠定了郑和日后七下西洋的基础。
但很多人不知道的是，这场中国古代最宏大的航海壮举，竟发生在明朝最严厉的“海禁”政策背景之下。
朱元璋在位时推行“片板不得入海”，严禁民间造双桅以上海船，彻底阻断了私人海上贸易。
朱元璋画像
但大明不开门，不等于别人不能来，只要你肯认大明为宗主国、按时朝贡，就能光明正大来“送礼”。
明朝则实行“厚往薄来”，回赠往往远超贡品价值，各国因此趋之若鹜，实质形成一种由国家主导的特许贸易体系。
朱棣夺位后，不满足于被动等待。
他决定主动出击，“耀兵异域，示中国富强”，打造一支超级舰队，“上门怀柔”。
一手展示武力，一手给予厚利，堪称古代版“胡萝卜加大棒”。
除了拓展朝贡体系，《明史》还记载朱棣派郑和下西洋有另一目的：寻找建文帝朱允炆的下落。
不过这一点历来争议颇大，可信度存疑。
要实现如此宏大的计划，最关键的是选对统帅。
此人必须绝对忠诚、文武双全、有勇有谋，既能开展贸易又能威慑四方，甚至还要相貌堂堂，因为他代表的是大明国家的形象。
朱棣最终选定了郑和，但仍谨慎地征求相士袁忠彻的意见。
袁盛赞郑和“才智无双，内官中莫及”，与朱棣的判断不谋而合。
郑和出身特殊，其父死于明军之手，自己幼年被阉，成为随军宦官。
但他凭借过人能力一路晋升，最终被赐姓郑，官至内官监太监。
奉命出使前，他特意请人为父亲撰写墓志铭，了却一桩心愿，也仿佛向父亲默默诉说自己二十多年来的艰辛与荣光。
接下重任后，郑和全力投入筹备。
首先是造船。据《明史》记载，郑和宝船长达44丈（约139米），宽18丈（约57米），比足球场还大。
宝船微缩复原
尽管现代学者对尺寸存疑，推测实际应为两千料海船（约长63米），但仍是当时世界最大的船舰。
这样的宝船共62艘，加上战船、补给船等总计超两百艘，规模堪称骇人。
人员方面，郑和组织起一支两万七千多人的精英团队：官兵、航海长、舵手、翻译、医官、阴阳官，甚至还有擅长缝补的老婆婆。
郑和考虑周到，既避免水手长期航海缺乏后勤，也防止男女混住引发事端。
西方科技史学者李约瑟曾评价：“明代海军可能比任何亚洲国家都出色，同时代的欧洲国家联合起来也无法与之匹敌。”
1405年6月15日，郑和船队在江苏太仓刘家港集结完毕。
整个港口人声鼎沸，旌旗蔽空。无论是船上的官兵，还是岸上看热闹的百姓，无一不精神振奋。
他们感受到的，是一个正在崛起的大明帝国，和一个敢于走向世界的华夏民族。
郑和登上主帅船，扬帆下令，数百艘巨舰依次驶离港口，拉开人类航海史上最宏伟的序幕。
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